Se entiende como una serie de síntomas y signos que existen a un tiempo y definen clínicamente un estado determinado caracterizado por agotamiento emocional, despersonalización y baja realización personal que puede ocurrir entre individuos cuyo trabajo implica atención o ayuda a personas. El burn-out es consecuencia de la exposición a estresores laborales, no se da en otras áreas de la vida.
Predominan más los síntomas mentales o conductuales que los físicos, como cansancio mental o emocional, fatiga y depresión; siendo el principal el cansancio emocional.